楊家将とは？

五代十国で最後まで残った北漢ほっかんは、遼の後ろ盾を得て宋に抵抗を続けていた。宋の太宗たいそうは自ら大軍を率いて都太原たいげんを包囲し、救援に来た遼軍を退けて北漢を降伏させる。最後まで戦い続けた北漢の将・劉継業は、主君の説得を受けてようやく投降した。その武勇を惜しんだ太宗は彼を厚遇し、劉継業は楊姓に戻して楊業ようぎょうと名乗り、宋の将として遼と戦うことになる。

北漢を滅ぼした勢いのまま、太宗たいそうは休む間もなく軍を北へ進め、燕雲十六州えんうんじゅうろくしゅうの中心である遼の幽州ゆうしゅう（現在の北京）を包囲した。しかし長い遠征で宋軍は疲弊しており、救援に駆けつけた耶律休哥やりつきゅうからの遼軍に高梁河こうりょうがのほとりで大敗する。太宗自身も矢傷を負い、ロバの引く車で逃げ延びたと伝えられる。燕雲奪還の最初の試みは、こうして失敗に終わった。

高梁河の勝利の翌年、遼は大軍で長城の要衝雁門関がんもんかんに迫った。代州だいしゅうを守る楊業ようぎょうはわずか数百の騎兵を率いて間道から敵の背後に回り込み、正面の潘美はんびの軍と呼応して挟撃し、遼軍を大いに打ち破った。以後、遼の兵は楊業の旗を見ただけで退いたといわれ、彼は「楊無敵」の異名で呼ばれるようになる。

986年、遼で幼い聖宗せいそうが即位したのを好機とみた太宗たいそうは、東・中・西の三路から燕雲奪還の大軍を送り出した（雍熙ようきの北伐）。主力の東路軍を率いる曹彬そうひんは涿州たくしゅうまで進んだが、耶律休哥やりつきゅうかに補給路を執拗に襲われて撤退を余儀なくされ、退却の途中、岐溝関きこうかんで遼軍に追いつかれて壊滅的な敗北を喫する。この敗戦で北伐は総崩れとなり、各方面の軍に撤退が命じられた。

西路軍の副将楊業ようぎょうは、攻略した四州の住民を宋の領内へ逃がす撤退戦の中で、勢いに乗る遼軍との正面衝突は避けるべきだと主張した。しかし監軍王侁おうしんに臆病者とそしられ、やむなく出撃する。楊業は陳家谷ちんかこくの谷口に援軍を伏せておくよう主将潘美はんびに頼んだが、戦いの末に谷口へ退いたとき、そこに味方の姿はなかった。息子楊延玉ようえんぎょくも討ち死にし、捕らえられた楊業は食を絶って死んだと伝えられる。この悲劇が、のちの「楊家将」物語の核となった。

父の死後も国境の守りについていた楊延昭ようえんしょうは、999年、蕭太后しょうたいごう自らが率いる遼の大軍に小城遂城すいじょうを包囲された。兵も少なく城内が動揺する中、楊延昭は厳冬の夜に城壁へ水をかけて一面の氷の壁とし、敵が攀じ登れないようにして城を守り抜いたと伝えられる。楊延昭はその後も20年以上にわたって北辺を守り、物語では「楊六郎」として父に劣らぬ名将に描かれている。

蕭太后しょうたいごうと聖宗せいそうが親征して大軍を南下させ、宋の都開封かいほうに近い澶州せんしゅうまで迫ると、宋では遷都論も出たが、宰相寇準こうじゅんの進言で真宗しんそうが前線に出て両軍は講和した。宋が毎年絹20万匹・銀10万両を贈る代わりに国境を現状で確定するこの盟約により、燕雲十六州は遼の領土として固定され、以後約120年にわたって両国の平和が続いた。楊家が戦い続けた宋遼の戦争は、ここにひとまずの終わりを迎える。