宦官とは？

始皇帝しこうていの死を隠し、秦しんを内側から崩した

始皇帝しこうていに仕えた側近そっきんで、前210年に始皇帝しこうていが旅の途中で死ぬと、丞相じょうしょう李斯りしと組んでその死を隠し、遺言を書きかえて末子の胡亥こがいを二世皇帝にせいこうていに立てた（沙丘さきゅうの謀はかりごと）。正統な後継者の扶蘇ふそは自害に追いこまれ、のちに李斯りしも殺された。鹿しかを「馬」だと言って献上けんじょうし、「鹿しかだ」と正直に答えた家臣を陥れた「指鹿為馬しろくいば」の話は、日本語の「馬鹿」の語源の一つともいわれる。最後は自分が立てた子嬰しえいに殺された。

紙の作り方を改良した宦官かんがん

後漢の和帝わていに仕えた宦官かんがんで、宮中の道具を作る尚方しょうほうの長官を務めた。105年、木の皮や麻くず、古い漁網ぎょもうから丈夫じょうぶな紙を作る方法を皇帝に献上けんじょうし、その紙は「蔡侯紙さいこうし」と呼ばれた。紙そのものはそれ以前からあったが、安く大量に作れるようにした功績から、中国の四大発明の一つ「製紙法」の立役者とされる。宦官かんがんが権力争いだけでなく、技術や文化の担い手でもあったことを示す人物である。

皇帝を操あやつり、三国志の乱世らんせの引ひき金がねになった

後漢の後半は、皇后の一族（外戚がいせき）と宦官かんがんが交互に権力を握る争いが続いた。159年、桓帝かんていは宦官かんがんの力を借りて外戚がいせき梁冀りょうきを倒し、以後宦官かんがんが政治を左右するようになる。宦官かんがんを批判した官僚や学者たちは「党人」として弾圧された（党錮の禁）。次の霊帝れいていは張譲ちょうじょう・趙忠ちょうちゅうら「十常侍じゅうじょうじ」と呼ばれる宦官かんがんを「わが父、わが母」と呼ぶほど信頼した。189年、宦官かんがんを除のぞこうとした外戚がいせき何進かしんが逆に殺されると、袁紹えんしょうらが宮中に攻め込んで2000人以上の宦官かんがんを殺した。この混乱に乗じて董卓とうたくが都に入り、時代は三国志の乱世らんせへと進んでいく。

玄宗げんそうにもっとも信頼された側近そっきん

玄宗げんそうが即位する前から仕え、皇帝に届く書類はまず高力士こうりきしが目を通すほどの信頼を得た。皇太子までが「兄」と呼んだという。楊貴妃ようきひを玄宗げんそうに引ひき合わせた一人ともされ、酔った李白りはくが高力士こうりきしに靴くつを脱ぬがせたという有名な逸話もある。安史の乱で玄宗げんそうが都を逃れたときも付き従い、馬嵬ばかいで楊貴妃ようきひに死を賜たまる役目を負った。玄宗げんそうの死を知ると嘆き悲しみ、まもなく自らも世を去った。忠臣ちゅうしん型の宦官かんがんの代表として語られる。

大船団を率いてアフリカまで航海した

雲南のイスラム教徒の家に生まれ、少年時代に明軍の捕虜となって宦官かんがんにされた。燕王えんおう（のちの永楽帝えいらくてい）に仕えて靖難せいなんの変で手柄を立て、鄭ていの姓せいを賜たまわった。1405年から7回にわたり、数十隻・2万人を超える大船団を率いて東南アジア、インド、アラビア半島、アフリカ東岸まで航海し、各地の国に明への朝貢ちょうこうを促した。コロンブスより80年以上早い、当時世界最大の航海だった。

皇帝を戦場に連れ出し、捕虜にさせた

正統帝せいとうてい（英宗えいそう）の幼いころの教育係で、即位後は皇帝の信頼を背景に政治を思うままにした。1449年、モンゴル系のオイラトおいらとが攻めてくると、軍事の経験がないまま皇帝の親征を強くすすめた。準備不足の明軍は土木堡どぼくほで大敗し、皇帝はオイラトの捕虜となった（土木の変）。王振おうしん自身もこの混乱こんらんの中で殺された。皇帝が敵の捕虜になるという、明の歴史でも最大級の屈辱だった。

「九千歳」と呼ばれ、明の滅亡を早めた

賭博とばくの借金から逃れるため自ら宦官かんがんになったといわれる。政治に関心のない天啓帝てんけいていのもとで実権を握り、東廠とうしょうを使って反対派はんたいはの東林党とうりんとうの官僚たちを次々と投獄・拷問ごうもんした。皇帝の「万歳ばんざい」に次ぐ「九千歳」と呼ばれ、全国に魏忠賢ぎちゅうけんを生きながら祀まつる祠（生祠せいし）が建てられるほどだった。1627年、次の崇禎帝すうていていが即位するとすぐに罷免ひめんされ、自ら命を絶たった。しかし政治の混乱こんらんはおさまらず、17年後に明は滅亡した。

西太后せいたいこうにもっとも近かった宦官かんがん

清は明の失敗に学び、宦官かんがんが政治に口を出すことを厳しく禁じた。1869年には、西太后せいたいこうのお気に入りだった宦官かんがん安徳海あんとくかいが、許可なく都を出たとして地方長官に処刑されている。その後、西太后せいたいこうに仕つかえて寵愛ちょうあいを受けたのが李蓮英りれんえいで、宦官かんがんとしては異例いれいの二品の位を与えられた。西太后せいたいこうの髪かみを結ゆう腕で取り立てられたという話もある。ドラマなどでは悪役あくやくとして描かれることが多いが、表立って政治を動かした記録は少ない。

Q. なぜ宦官は権力を握れたのか？

宦官かんがんは皇帝の生活の世話から書類の取り次ぎまでを担い、一日中皇帝のそばにいた。幼い皇帝にとっては育ての親のような存在で、子孫を残せないため自分の家を興おこして王朝を乗のっ取る心配も少ないと考えられた。そのため皇帝は、力をつけた外戚がいせきや官僚に対抗する味方として宦官かんがんを頼り、宦官かんがんは皇帝の命令を伝える立場を利用して権力をふくらませていった。

Q. 宦官はどうやってなったのか？

古くは宮刑きゅうけいという刑罰や戦争の捕虜が宦官かんがんにされたが、明・清の時代には、貧まずしい家の男性が出世や生活のために自ら志願するケースが多くなった。宮刑きゅうけいを受けた人としては、『史記』を書いた司馬遷しばせんが有名で、匈奴きょうどに降った将軍李陵りりょうをかばって皇帝の怒りを買い、死刑の代わりに宮刑きゅうけいを選んで歴史書を完成させた。

Q. 日本に宦官はいたの？

日本は遣唐使けんとうしを通じて律令制など唐の制度を多く取り入れたが、宦官かんがんと科挙は取り入れなかった。日本の宮中では女官にょかんが天皇の身の回りの世話や命令の取り次ぎを担い、その役目を宦官かんがんが担う必要がなかったことや、牧畜ぼくちくの文化が薄く去勢きょせいの習慣自体がなかったことが理由として挙げられる。