後漢中期以降、幼少の皇帝が相次いだことにより外戚と宦官が交互に実権を握る政治構造が定着し、これに対して清廉な官僚や太学の学生らが批判の声を上げるようになっていた。彼らは自らを「清流」と称し宦官勢力を「濁流」として厳しく非難したが、これに反発した宦官側の讒言により、166年（第一次）と169年（第二次）の二度にわたり、批判勢力の官僚・学者が投獄・処刑・終身禁錮などの弾圧を受ける事件が起こった。禁錮とされた者は生涯にわたり官職に就くことを禁じられ、この処分は本人だけでなく門人や親族にまで及ぶ厳しいものであったと伝えられる。この弾圧により、腐敗した宦官政治を是正しうる健全な官僚勢力が政界から排除される結果となり、後漢の統治機構は自浄能力を失っていった。この事件は後の黄巾の乱に至る社会不安の深刻化と、後漢の急速な衰退を招いた重要な要因の一つとして位置づけられている。