魯国の陬邑(現在の山東省曲阜近郊)に生まれた孔子は、若くして礼制に通じ、後に多くの弟子を率いて諸国を遊説しながら仁と礼による理想の政治を説いた思想家・教育者である。身分の別なく門弟を受け入れたその教育姿勢は、当時としては画期的なものであった。孔子自身の言行やその弟子との問答は死後『論語』としてまとめられ、以後の中国のみならず朝鮮・日本・ベトナムなど東アジア全体の思想・倫理・統治観に長きにわたり絶大な影響を与え続けている。生前は必ずしも政治的に重用されなかったが、漢代以降儒教が国家の正統思想として位置づけられるにつれ、孔子は「聖人」として特別な地位を占めるようになった。