朝鮮半島で発生した甲午農民戦争(東学党の乱)への出兵をめぐり対立を深めた清と日本は、1894年、正式に開戦に至った。清が国力を注いで整備してきた近代的艦隊北洋水師は、黄海海戦において新興の日本連合艦隊に敗れ、陸上でも各地で日本軍に押される展開となった。1895年に結ばれた下関条約では、朝鮮の独立承認、遼東半島・台湾・澎湖諸島の割譲、そして当時の清の国家予算の数年分に相当する巨額の賠償金2億両の支払いが定められた(遼東半島は直後の三国干渉によりロシア・フランス・ドイツの圧力で清に返還される)。この敗北により、清を中心とする東アジアの伝統的な冊封体制・華夷秩序は事実上崩壊し、以後は日本を含む列強諸国による租借地獲得競争、いわゆる「中国分割」の動きが一気に加速することになった。