広東の客家出身で科挙に度重なる不合格を経験した洪秀全は、キリスト教の教義を独自に解釈し、自らをイエス・キリストの弟と称する宗教結社「拝上帝会」を組織した。1851年に広西で挙兵すると急速に勢力を拡大し、「太平天国」の建国を宣言、1853年には南京を占領して「天京」と改称し首都に定めた。太平天国は男女平等や土地の均分配分を掲げる「天朝田畝制度」など、当時としては急進的な社会改革を打ち出した一方、指導部内での凄惨な権力闘争「天京事変」により内部から急速に弱体化していく。最終的には曽国藩率いる湘軍、李鴻章の淮軍といった漢人官僚が組織した義勇軍と外国人傭兵部隊(常勝軍)の協力によって1864年に鎮圧されたが、この内乱による死者は諸説あるものの2000万人規模に達したともいわれ、人類史上でも屈指の犠牲者を出した内乱として記録されている。