鄭和ていわ

生涯・業績

雲南のムスリムの家に生まれた鄭和は、幼くして明軍に捕らえられ宦官として宮廷に入れられたが、その才覚を燕王えんおう（後の永楽帝えいらくてい）に見出され、皇位簒奪の内乱「靖難の変せいなんのへん」での軍功を通じて厚い信頼を得るようになった。即位した永楽帝は、南海諸国に明の威光を示し朝貢関係を広げる目的で大規模な遠征船団の指揮を鄭和に託し、1405年から1433年にかけて計7回に及ぶ大航海が実施された。

鄭和の船団は、大型の宝船を中心に200隻以上、乗組員は2万人を超えたとされ、当時世界最大級の規模を誇った。艦隊は東南アジアからセイロンせいろん、インド、さらにはアラビア半島や東アフリカ沿岸にまで到達し、各地の国々と朝貢・交易関係を結んだ。ヨーロッパの大航海時代に先駆けること半世紀以上前に、これほどの規模の遠洋航海を組織的に成し遂げていた事実は、当時の明の造船・航海技術の高さを示すものとして高く評価されている。永楽帝の死後、莫大な費用を要する遠征は次第に縮小され、以後の明は海禁政策へと転じていくが、鄭和の航海は中国とインド洋世界とを結ぶ交流史上の一大画期として記憶されている。